Nicolas-Joseph Cugnot merupakan jurutera Perancis yang dikenali sebagai pencipta kenderaan mekanikal atau automobil pertama di dunia. Pada tahun 1769, beliau membina kereta yang digerakkan oleh enjin wap tekanan tinggi.
Cugnot dilahirkan di Void, Meuse pada 26 Februari 1725. Namun, tiada rekod jelas tentang permulaan pendidikan formal beliau, kecuali catatan mengenai perkhidmatan dalam tentera.
Semasa berkhidmat dalam tentera, beliau diminta mereka bentuk kenderaan pengangkut senjata artileri menggunakan kuasa wap. Selain itu, beliau juga banyak menulis mengenai hal ehwal ketenteraan dan meneroka pelbagai reka cipta lain.
Mesin berasaskan kuasa wap sebenarnya telah mula digunakan sejak awal 1700an, terutamanya untuk menggerakkan mesin yang mengepam air dari lombong atau mengangkat beban berat. Ketika itu, manusia masih belum menemui cara menukar kuasa wap kepada tenaga yang mengerakkan roda.
Cugnot menyelesaikan masalah tersebut pada tahun 1769 dengan membina sebuah prototaip kenderaan berdasarkan model yang telah direka enam tahun lebih awal. Sebagai jurutera tentera, beliau mula membangunkan kenderaan tersebut sekitar tahun 1765 untuk kegunaan tentera Perancis sebagai pengangkut artileri atau meriam.
Selepas bertahun-tahun berusaha, Cugnot akhirnya berjaya menghasilkan kenderaan tiga roda menggunakan kuasa wap tekanan tinggi yang mampu membawa 1,800 liter atau 400 gelen air dan empat penumpang dengan kelajuan sekitar 3.6 kilometer sejam (kira-kira 2¼ batu sejam).
Kenderaan berat itu menggunakan dua roda di belakang dan satu roda di hadapan yang menampung dandang pemanas wap. Ia dikendalikan menggunakan pemegang seakan-akan tangkai yang berfungsi sebagai stereng. Saiz kenderaan tersebut agak besar, berat dan mampu menarik beban seberat empat tan.
Meskipun kenderaan itu membuktikan keupayaan enjin berkuasa wap, ia berdepan masalah utama dalam penyelenggaraan air dan tekanan. Selain itu, tekanan wap yang dihasilkan ketika bergerak terlalu rendah yang membataskan pergerakan kenderaan. Kenderaan tersebut juga perlu berhenti setiap beberapa meter, atau selepas bergerak selama 10 hingga 12 minit, untuk menjana semula wap bagi menambah bekalan tekanan.
Pada tahun 1771, Cugnot menghasilkan kenderaan keduanya. Walaupun beliau sentiasa memberi perhatian kepada hasiI ciptaannya, masalah politik akibat era Revolusi Perancis ketika itu telah menghalang kemajuan rekaannya dan akhirnya ia dilupakan begitu sahaja.
Pada tahun yang sama, kenderaan tersebut terlibat dalam kemalangan apabila merempuh dinding bata. Peristiwa ini dianggap kemalangan kenderaan pertama yang berlaku di dunia. Kemalangan itu, ditambah dengan masalah kewangan menamatkan projek tentera Perancis dengan kenderaan mekanikal tersebut. Namun pada tahun 1772, Raja Louis XV tetap mengiktiraf sumbangan Cugnot dengan menganugerahkan pencen tahunan sebanyak 600 francs.
Walau bagaimanapun, semasa Revolusi Perancis pada tahun 1789, pencen beliau telah ditarik balik. Selepas itu, beliau berhijrah ke Belgium dan hidup dalam kemiskinan.
Tidak lama sebelum kematian beliau, Cugnot telah dipanggil pulang ke Perancis oleh Napoleon Bonaparte. Napoleon memberikan beliau pencen baharu tetapi dengan jumlah yang lebih kecil kerana Maharaja Perancis itu tidak berminat dengan kenderaan ciptaan beliau.
Cugnot meninggal dunia di Perancis pada 2 Oktober 1804. Kenderaan ciptaan beliau kini dipamerkan di National Conservatory of Arts and Crafts (Conservatoire national des arts et métiers), Perancis sejak tahun 1800.
Setelah pemergian Cugnot, usaha pembangunan kenderaan wap diteruskan di United Kingdom oleh tokoh seperti William Murdock, James Watt dan Richard Trevithick.
Artikel ini telah diterbitkan oleh Laupa Junus dalam estidotmy Edisi Disember 2005. Artikel ini telah dikemaskini.
