Anugerah Fulbright merupakan salah satu pengiktirafan antarabangsa yang paling berprestij dan menjadi idaman ramai calon dari seluruh dunia. Anugerah ini mempunyai reputasi yang kukuh melalui proses pemilihan yang sangat kompetitif, yang menilai kecemerlangan akademik, motivasi tinggi, keupayaan kepimpinan serta kebolehsuaian untuk berinteraksi dengan pelbagai komuniti. Saya merasa amat bertuah kerana terpilih sebagai salah seorang penerima anugerah Fulbright ini dan berhasrat untuk berkongsi pengalaman berharga ini dengan semua.
Anugerah Fulbright yang dinamakan sempena pengasasnya, Senator J. William Fulbright telah diperkenalkan pada tahun 1946. Anugerah ini bertujuan memperkukuh hubungan antara negara melalui pertukaran pendidikan, penyelidikan, budaya dan profesional di seluruh dunia. Anugerah Fulbright mempunyai pelbagai program berimpak tinggi yang memberi peluang kepada pelajar, penyelidik dan pakar profesional untuk berkongsi ilmu pengetahuan, bertukar idea dan membina jaringan kerjasama antarabangsa. Anugerah ini beroperasi di lebih daripada 160 negara di seluruh dunia dan diuruskan oleh Institute of International Education (IIE). Program Fulbright ditaja oleh Bureau of Educational and Cultural Affairs, U.S. Department of State dan dibiayai melalui rang undang-undang peruntukan tahunan yang diluluskan oleh Kongres Amerika Syarikat.
Di sini, saya ingin berkongsi perjalanan saya sebagai penerima anugerah Fulbright U.S.-ASEAN. Pada tahun 2020, sewaktu kemuncak pandemik COVID-19, saya telah memohon program ini dengan fokus kepada integrasi bidang sekuriti kimia dalam kurikulum akademik dengan cadangan output untuk menghasilkan projek micro-credential di Universiti Sains Malaysia (USM).
Penglibatan saya dalam bidang sekuriti kimia sebenarnya berlaku tanpa dirancang. Ia bermula pada tahun 2017, apabila saya terlibat dalam bengkel Chemical Security Capacity Building yang dibiayai oleh U.S. Department of State, Amerika Syarikat. Saya telah menerima geran mobiliti daripada American Chemical Society (ACS) untuk menghadiri bengkel pembangunan kapasiti tersebut yang diadakan di Melbourne, Australia.
Selepas itu, saya telah dijemput untuk menulis bab buku untuk ACS Symposium Series pada tahun 2018. Melalui kerjasama dengan penulis dari UTM, UKM dan UPM, kami berjaya menerbitkan sebuah bab dalam buku yang bertajuk Responsible Conduct in Chemical Safety and Security Practices and Its Development in Malaysia. Pada tahun yang sama, saya juga berpeluang menghadiri bengkel Chemical Safety and Security Curriculum Development yang dianjurkan oleh Sandia National Laboratories (SNL) dari Albuquerque, New Mexico. Pengalaman ini memberi impak bukan sahaja dari segi pengetahuan, tetapi juga dalam menjalin hubungan profesional yang berterusan dengan SNL.
Semasa proses permohonan anugerah Fulbright U.S.-ASEAN ini, Dr Andrew Nelson dari Global Chemical and Biological Security Group (GCBS), Sandia National Laboratories (SNL) telah mencadangkan Dr Emile Nakhleh, Pengarah Global and National Security Policy Institute (GNPSI) di University of New Mexico (UNM) sebagai bakal penyelia saya. Selepas penghantaran permohonan, calon yang disenarai pendek untuk anugerah Fulbright ini telah menjalani sesi temu duga pada Januari 2021. Keputusan akhir pemilihan diumumkan secara rasmi pada akhir Ogos 2021 dan saya dimaklumkan bahawa saya telah dipilih untuk mewakili Malaysia bagi Fulbright U.S.-ASEAN Visiting Scholar Program.
Selepas segala persiapan perjalanan dilakukan, akhirnya saya berlepas ke New Mexico, Amerika pada 1 Mac 2022. Penerbangan dengan tiga persinggahan mengambil masa lebih daripada 40 jam dan saya tiba pada hari yang sama, iaitu 1 Mac disebabkan perbezaan zon waktu sebanyak 15 jam pada ketika itu.
Pada hari kedua selepas ketibaan saya, saya mengunjungi University College di UNM. Di sana buat pertama kalinya, saya bertemu dengan Dr Emile Nakhleh dan Prof Dr Eric Lau, yang ketika itu merupakan Dekan University College di UNM. Sambutan baik yang diberikan oleh kakitangan University College UNM yang mengalu-alukan kedatangan saya sebagai Sarjana Pelawat Fulbright, memberikan permulaan yang positif bagi pengalaman saya di UNM. Pada minggu berikutnya, saya menghadiri mesyuarat teknikal bersama Dr Andrew Nelson dan Dr Maurice Payne dari SNL untuk membincangkan projek Fulbright yang telah dicadangkan.
Kandungan silibus sekuriti kimia telah disediakan oleh SNL dan saya telah berjaya merangka kursus baharu iaitu Chemical Safety and Security for Sustainable Chemistry untuk program ijazah sarjana muda di USM berdasarkan pemetaan yang telah dirancang sebelum ini. Kursus ini menjadi topik sekuriti kimia pertama yang diajar secara rasmi di seluruh universiti di Malaysia. Kandungan kursus ini juga telah dimuat naik ke platform pembelajaran terbuka (open learning) USM Learning4life. Kursus ini telah diajar kepada pelajar sarjana muda tahun pertama dalam bidang kimia di USM bagi sesi 2022/2023.
Selain itu, SNL telah membiayai saya untuk mengikuti kursus dalam talian bertajuk Insider Threat Program Manager yang ditawarkan oleh Carnegie Mellon University. Saya berjaya lulus peperiksaan tersebut serta mendapat pengiktirafan sebagai Certified Insider Threat Program Manager pada penghujung bulan Jun 2022. Salah satu sorotan pengalaman Fulbright yang paling bermakna juga adalah peluang untuk bertemu dengan pemegang taruh bidang sekuriti kimia di Washington D.C., termasuk wakil daripada Chemical Security Program (CSP), CRDF Global, Office of Weapon of Mass Destruction Terrorism (WMDT) dan Defense Threat Reduction Agency (DTRA). Kesemua organisasi itu merupakan agensi di bawah U.S. Department of State, dan saya berkesempatan untuk menjalin kerjasama terutamanya dengan CSP dan DTRA.
Sepanjang empat bulan di New Mexico, Amerika Syarikat, gaya hidup saya turut mengalami perubahan yang ketara dalam menyesuaikan diri dengan persekitaran dan budaya tempatan. Saya turut menganjurkan sesi senaman yoga secara sukarela di Asian American Pacific Islander Resource Centre (AAPIRC) iaitu sebuah pusat baharu yang ditubuhkan di UNM sebagai cara untuk memberi sumbangan kepada komuniti UNM.
Anugerah Fulbright ini telah merealisasikan aspirasi saya untuk belajar daripada yang terbaik, dan pada masa yang sama membuatkan saya lebih menghargai Malaysia. Secara peribadi, anugerah Fulbright ini juga telah membuka peluang kepada saya untuk merasai pengalaman unik hidup di Amerika Syarikat. Sepanjang empat bulan di New Mexico, iaitu sebuah negeri di barat daya Amerika Syarikat yang kaya dengan kepelbagaian budaya terutamanya daripada komuniti Latino dan penduduk asli Amerika, saya benar-benar tertarik dengan keindahan dan keunikan negeri ini yang selaras dengan gelarannya sebagai The Land of Enchantment.
Kesimpulannya, saya ingin menggalakkan rakan-rakan untuk memohon program Fulbright bagi menjalankan penyelidikan atau membangunkan kepakaran profesional di samping merasai pengalaman tinggal di Amerika Syarikat. Saya turut menyarankan untuk terus memperkukuhkan jaringan profesional sepanjang kerjaya.
Pengalaman ini pastinya merupakan salah satu memori yang paling bermakna dan tidak dapat dilupakan dalam hidup saya!
Lee Hooi Ling, PhD
Pusat Pengajian Sains Kimia, Universiti Sains Malaysia.
hllee@usm.my
