Keupayaan manusia menelusuri asal-usulnya banyak bergantung kepada bahan sejarah yang ada pada masa kini. Oleh itu, artifak dan dokumen perlu dipelihara supaya menjadi rujukan dan bahan kajian bagi generasi akan datang. Dokumen sahaja tidak mencukupi untuk mengungkap sejarah lampau; artifak dan tinggalan purba melalui kajian arkeologi juga amat penting.

Arkeologi berasal daripada perkataan Yunani arkhaios (purba) dan logos (pengetahuan), membawa maksud kajian tentang perkara-perkara purba. Ia merupakan satu-satunya sumber maklumat untuk memahami prasejarah, khususnya melalui proses ekskavasi yang sistematik dan terperinci. Tanpa arkeologi, kita tidak mungkin mengetahui bagaimana masyarakat silam hidup dan berkembang.

Seorang pakar bidang arkeologi tempatan, Emeritus Professor Dato’ Dr. Siti Zuraina binti Abdul Majid FASc, berkata bahawa manusia telah wujud di dunia selama lebih dua juta tahun. Sebahagian besar tempoh tersebut (sekitar 99.9%) merupakan zaman silam atau zaman prasejarah, iaitu sebelum manusia mencipta tulisan, membina bangunan dan membentuk masyarakat kompleks.

Bahagian yang dianggap sebagai zaman sejarah iaitu yang dibuktikan berasaskan dokumen bertulis hanyalah sangat pendek jika dibandingkan dengan keseluruhan tempoh dua juta tahun itu. Permulaan zaman sejarah juga berbeza mengikut tempat. Di Malaysia, titik permulaan zaman sejarah masih belum dapat dipastikan dengan jelas namun dianggarkan selepas Tahun 1 Masihi (AD).

“Hanya (bidang) arkeologi sahaja yang mampu boleh memberi kita pengetahuan tentang zaman prasejarah ini,” katanya.

Profesor Zuraina, mantan Pengarah Pusat Penyelidikan Arkeologi Global (PPAG) di Universiti Sains Malaysia (USM), menegaskan bahawa arkeologi adalah bidang yang sangat penting. Sumbangan beliau dalam kajian di Lembah Lenggong, Perak yang akhirnya diiktiraf sebagai Tapak Warisan Dunia UNESCO pada 2012 telah membuktikan nilai arkeologi kepada sejarah negara.

Bidang ini juga unik kerana bersifat multidisiplin. Walaupun bukan sains tulen, arkeologi memerlukan kepakaran daripada pelbagai disiplin lain seperti kimia, geologi, zoologi dan fizik. Seorang ahli arkeologi misalnya perlu bergantung pada saintis untuk menganalisis artifak, rangka manusia, logam, tanah atau tembikar. Analisis kuantitatif dan kualitatif, pentarikhan radiokarbon, serta kajian perbandingan dengan penemuan di rantau lain menambahkan bukti yang mengukuhkan interpretasi.

Kerja-kerja dalam bidang arkeologi dijalankan secara berturutan seperti berikut:

• Mula dengan mencari dan mengenal pasti tapak.
• Melakukan ekskavasi secara sistematik dan terperinci.
• Menjalankan analisis kuantitatif dan kualitatif ke atas artifak yang ditemui.
• Menjalankan analisis makmal terhadap bahan yang ditemui sama ada tembikar, logam, rangka manusia atau tanah. Analisis makmal ini memerlukan bantuan saintis dalam bidang kimia, zoologi dan fizik, sama ada untuk tujuan analisis, mengenal pasti spesies haiwan daripada tulang, atau melakukan pentarikhan.
• Melakukan intrepretasi ke atas tapak dan seterusnya mengaitkannya dengan dapatan dari rantau lain seperti ASEAN.

Menurut Profesor Zuraina, sesiapa sahaja berpeluang menceburi bidang arkeologi tanpa mengira latar belakang pendidikan, asalkan memiliki sikap ingin tahu, ketahanan fizikal, kesabaran, ketelitian dan yang paling penting, kejujuran. Beliau menegaskan bahawa artifak tidak boleh diambil sewenang-wenangnya untuk koleksi peribadi kerana tindakan itu akan memusnahkan nilai bukti sejarah. Malah, sebarang gangguan walaupun kecil pada tapak ekskavasi boleh menjejaskan proses interpretasi.

Beliau turut menasihati orang awam yang menemui artifak atau tapak sejarah supaya segera memaklumkan kepada pihak muzium atau pusat arkeologi. “Mereka yang mengusik atau mengganggu tapak arkeologi sebenarnya telah menghapuskan bukti sejarah,” katanya. Sebagai contoh, banyak gua di Malaysia telah mengalami kerosakan akibat aktiviti manusia seperti penggalian guano (najis kelawar).

Selain integriti, penguasaan bahasa Inggeris juga penting untuk membolehkan ahli arkeologi menyampaikan penemuan di peringkat antarabangsa. Pengetahuan asas dalam bidang seperti geologi, kimia, biologi dan antropologi juga dianggap sebagai kelebihan.

Walaupun tugasan arkeologi kelihatan mencabar, ia sebenarnya menyeronokkan.  Bidang ini bukan sekadar tentang analisis di makmal, tetapi juga kerja lapangan yang membolehkan pengalaman diperoleh secara terus di lapangan. “Pada awalnya, artifak hasil penggalian nampak seperti benda mati, tetapi setelah diselidiki ia seolah-olah dihidupkan semula. Kita dapat merasai kisah masyarakat yang pernah hidup pada masa lalu,” jelas Profesor Zuraina.

Setiap penemuan arkeologi ibarat kepingan puzzle sejarah. Lama-kelamaan, kepingan-kepingan itu dapat dicantumkan untuk membentuk gambaran besar sejarah negara yang tidak ternilai harganya.

Rencana ini telah dikarang oleh Laupa Junus dan diterbitkan dalam majalah estidotmy edisi Januari 2004.